يختلف المكياج في الأفلام عن المكياج في الحياة اليومية. فهو مصمم خصيصاً للكاميرا، ويجب أن يبدو طبيعياً تحت الأضواء، وأن يدوم طويلاً خلال يوم تصوير طويل، وأن يدعم الشخصية. يمكن لمكياج الشخصية أن يكشف عن عمرها، وحالتها الصحية، وطبقتها الاجتماعية، وشخصيتها. كما يمكنه أن يجعل الممثل يبدو أصغر سناً، أو أكبر سناً، أو مصاباً، أو حتى متحولاً. إنه أداة من أدوات سرد القصص.

يعمل فنانو المكياج في تخصصات متعددة. يُحسّن مكياج التجميل مظهر الممثل، بينما يُغيّر مكياج الشخصيات مظهره، غالبًا باستخدام الأطراف الاصطناعية والشعر المستعار والعدسات اللاصقة. أما مكياج المؤثرات الخاصة فيُستخدم لخلق الجروح والحروق والمخلوقات. ويُعيد مكياج الحقبة التاريخية إحياء أزياء حقبة زمنية محددة. ويتطلب كل تخصص مهارات ومواد مختلفة. يعمل فنان المكياج مع المخرج ومصمم الأزياء لتحديد مظهر الشخصية، كما يتعاون مع مدير التصوير لضمان ظهور المكياج بشكل طبيعي أمام الكاميرا. فالمكياج الذي يبدو جيدًا في الواقع قد يبدو لامعًا أو غير طبيعي على الشاشة.

يجب الحفاظ على المكياج طوال فترة التصوير. يقوم خبير التجميل بفحص الممثل قبل كل مشهد، ويُجري التعديلات اللازمة. كما يحرص على ضمان استمرارية المشهد، بحيث يبدو الجرح نفسه في كل لقطة. يعمل هؤلاء الخبراء لساعات طويلة، غالبًا ما يبدأون قبل الفجر وينتهون بعد حلول الظلام. العمل دقيق، ويتطلب جهدًا بدنيًا، ويتطلب تعاونًا. وعندما ينجح، لا يلاحظ الجمهور أي تغيير، بل يصدقون الشخصية تمامًا.