El maquillaje cinematográfico no es igual que el maquillaje cotidiano. Está diseñado para la cámara. Debe lucir natural bajo las luces, resistir una larga jornada de rodaje y realzar al personaje. El maquillaje de un personaje puede revelar su edad, estado de salud, clase social y personalidad. Puede hacer que un actor parezca más joven, mayor, herido o transformado. Es una herramienta narrativa.

Los maquilladores trabajan en diversas especialidades. El maquillaje de belleza realza la apariencia del actor. El maquillaje de personaje la transforma, a menudo con prótesis, pelucas y lentes de contacto. El maquillaje de efectos especiales crea heridas, quemaduras y criaturas. El maquillaje de época recrea los estilos de una era específica. Cada especialidad requiere diferentes habilidades y materiales. El maquillador trabaja con el director y el diseñador de vestuario para definir la apariencia del personaje. También colabora con el director de fotografía para asegurar que el maquillaje se vea bien en cámara. Un maquillaje que luce bien en persona puede verse brillante o poco natural en pantalla.

El maquillaje debe mantenerse impecable durante todo el rodaje. El maquillador revisa al actor antes de cada toma, retocándolo según sea necesario. Controla la continuidad, asegurándose de que una herida se vea igual en cada plano. Trabaja largas jornadas, a menudo comenzando antes del amanecer y terminando después del anochecer. El trabajo es minucioso, físico y colaborativo. Cuando funciona, el público ni se da cuenta. Simplemente creen en el personaje.