Le maquillage au cinéma est différent du maquillage de tous les jours. Conçu spécifiquement pour la caméra, il doit paraître naturel sous les projecteurs, tenir toute la journée et servir le personnage. Le maquillage d'un personnage peut révéler son âge, son état de santé, son milieu social et sa personnalité. Il peut rajeunir, vieillir, donner l'impression d'être blessé ou métamorphoser un acteur. C'est un outil narratif.

Les maquilleurs se spécialisent dans plusieurs domaines. Le maquillage beauté met en valeur l'apparence de l'acteur. Le maquillage de personnage la modifie, souvent à l'aide de prothèses, de perruques et de lentilles de contact. Le maquillage d'effets spéciaux crée des blessures, des brûlures et des créatures. Le maquillage d'époque recrée les styles d'une période spécifique. Chaque type de maquillage requiert des compétences et des produits différents. Le maquilleur travaille en collaboration avec le réalisateur et le costumier pour définir l'apparence du personnage. Il travaille également avec le directeur de la photographie pour s'assurer que le maquillage soit réussi à l'écran. Un maquillage qui paraît parfait en personne peut sembler brillant ou artificiel à l'écran.

Le maquillage doit être impeccable tout au long du tournage. Le maquilleur vérifie l'acteur avant chaque prise et effectue les retouches nécessaires. Il veille à la continuité, s'assurant qu'une blessure soit identique à chaque plan. Les horaires sont longs, souvent de l'aube au crépuscule. C'est un travail minutieux, physique et collaboratif. Quand il est réussi, le public ne s'en aperçoit pas. Il croit tout simplement au personnage.