A medicina começa com um diagnóstico. Antes do tratamento, é necessário saber o que está mal. Os diagnósticos são os exames e as ferramentas que identificam doenças e condições de saúde. Vão desde um simples medidor de pressão arterial até um painel de sequenciação de nova geração. São os olhos da medicina e determinam o curso do tratamento.

Os diagnósticos podem assumir várias formas. Os diagnósticos in vitro testam amostras como sangue, urina ou tecido fora do corpo. Os diagnósticos por imagem, como raios X, tomografias computorizadas e ressonâncias magnéticas, examinam o interior do corpo. Os diagnósticos moleculares detetam ADN, ARN ou proteínas associadas a doenças. Os diagnósticos no local de atendimento levam os testes até à cama do paciente ou a uma clínica, com resultados em poucos minutos. Cada um tem a sua função.

Diagnósticos precisos salvam vidas. Um teste rápido de VIH pode iniciar o tratamento precocemente. Uma hemocultura pode identificar a bactéria causadora da sépsis e orientar a escolha do antibiótico. Uma mamografia pode detetar o cancro da mama antes que este se espalhe. Mas os diagnósticos também podem falhar. Os resultados falso-positivos causam ansiedade e tratamentos desnecessários. Os resultados falso-negativos atrasam o tratamento e permitem que a doença progrida. A sensibilidade e a especificidade são fundamentais.

O diagnóstico é uma área em expansão. A pandemia de COVID-19 demonstrou a rapidez com que os testes podem ser desenvolvidos e implementados. Evidenciou também a importância do acesso e da precisão. O futuro da medicina depende de sabermos o que está mal antes de tratarmos a doença.