Η ιατρική ξεκινά με τη διάγνωση. Πριν από τη θεραπεία, πρέπει να γνωρίζετε τι δεν πάει καλά. Τα διαγνωστικά είναι οι εξετάσεις και τα εργαλεία που εντοπίζουν ασθένειες και παθήσεις. Κυμαίνονται από ένα απλό πιεσόμετρο έως ένα πάνελ αλληλούχισης επόμενης γενιάς. Είναι τα μάτια της ιατρικής και καθορίζουν την πορεία της φροντίδας.

Τα διαγνωστικά έχουν πολλές μορφές. Τα in vitro διαγνωστικά εξετάζουν δείγματα όπως αίμα, ούρα ή ιστό εκτός του σώματος. Τα απεικονιστικά διαγνωστικά, όπως οι ακτίνες Χ, οι αξονικές τομογραφίες και οι μαγνητικές τομογραφίες, εξετάζουν το εσωτερικό του σώματος. Τα μοριακά διαγνωστικά ανιχνεύουν DNA, RNA ή πρωτεΐνες που σχετίζονται με ασθένειες. Τα διαγνωστικά στο σημείο φροντίδας φέρνουν τις εξετάσεις στο κρεβάτι του ασθενούς ή σε μια κλινική, με αποτελέσματα σε λίγα λεπτά. Κάθε ένα έχει τον δικό του ρόλο.

Η ακριβής διάγνωση σώζει ζωές. Ένα γρήγορο τεστ HIV μπορεί να ξεκινήσει έγκαιρα τη θεραπεία. Μια καλλιέργεια αίματος μπορεί να εντοπίσει τα βακτήρια που προκαλούν σήψη και να καθοδηγήσει την επιλογή αντιβιοτικών. Μια μαστογραφία μπορεί να εντοπίσει τον καρκίνο του μαστού πριν εξαπλωθεί. Αλλά η διάγνωση μπορεί επίσης να αποτύχει. Τα ψευδώς θετικά προκαλούν περιττό άγχος και θεραπεία. Τα ψευδώς αρνητικά καθυστερούν τη φροντίδα και επιτρέπουν στην ασθένεια να εξελιχθεί. Η ευαισθησία και η εξειδίκευση έχουν σημασία.

Η διαγνωστική είναι ένας αναπτυσσόμενος τομέας. Η πανδημία COVID-19 έδειξε πόσο γρήγορα μπορούν να αναπτυχθούν και να εφαρμοστούν τεστ. Έδειξε επίσης τη σημασία της πρόσβασης και της ακρίβειας. Το μέλλον της ιατρικής εξαρτάται από το να γνωρίζουμε τι είναι λάθος πριν το αντιμετωπίσουμε.