Geneeskunde begint met een diagnose. Voordat je met de behandeling begint, moet je weten wat er mis is. Diagnostiek omvat de tests en hulpmiddelen waarmee ziekten en gezondheidsproblemen worden vastgesteld. Deze variëren van een eenvoudige bloeddrukmeting tot een geavanceerd DNA-onderzoek. Diagnostiek is als het ware de ogen van de geneeskunde en bepaalt het behandelplan.

Diagnostiek kent vele vormen. In-vitrodiagnostiek onderzoekt monsters zoals bloed, urine of weefsel buiten het lichaam. Beeldvormende diagnostiek, zoals röntgenfoto's, CT-scans en MRI's, kijkt in het lichaam. Moleculaire diagnostiek detecteert DNA, RNA of eiwitten die verband houden met ziekten. Point-of-care diagnostiek brengt de testen naar het bed van de patiënt of een kliniek, met resultaten binnen enkele minuten. Elk type diagnostiek heeft zijn eigen rol.

Nauwkeurige diagnostiek redt levens. Een snelle hiv-test kan een vroege start van de behandeling mogelijk maken. Een bloedkweek kan de bacterie identificeren die sepsis veroorzaakt en de keuze van antibiotica bepalen. Een mammografie kan borstkanker opsporen voordat deze zich verspreidt. Maar diagnostiek kan ook falen. Vals-positieve resultaten veroorzaken onnodige angst en behandelingen. Vals-negatieve resultaten vertragen de zorg en laten de ziekte voortschrijden. Gevoeligheid en specificiteit zijn daarom van belang.

Diagnostiek is een groeiend vakgebied. De COVID-19-pandemie liet zien hoe snel tests ontwikkeld en ingezet kunnen worden. Het toonde ook het belang aan van toegankelijkheid en nauwkeurigheid. De toekomst van de geneeskunde hangt af van het weten wat er mis is voordat we het behandelen.