La medicina comienza con un diagnóstico. Antes de iniciar un tratamiento, es necesario saber qué ocurre. Los diagnósticos son las pruebas e instrumentos que identifican enfermedades y afecciones. Abarcan desde un simple tensiómetro hasta un panel de secuenciación de última generación. Son los ojos de la medicina y determinan el curso del tratamiento.

Los diagnósticos se presentan en diversas formas. Los diagnósticos in vitro analizan muestras como sangre, orina o tejido fuera del cuerpo. Los diagnósticos por imagen, como radiografías, tomografías computarizadas y resonancias magnéticas, permiten observar el interior del cuerpo. Los diagnósticos moleculares detectan ADN, ARN o proteínas asociadas a enfermedades. Los diagnósticos en el punto de atención llevan las pruebas a la cabecera del paciente o a la clínica, con resultados en minutos. Cada uno tiene su función.

Un diagnóstico preciso salva vidas. Una prueba rápida de VIH permite iniciar el tratamiento precozmente. Un hemocultivo identifica la bacteria causante de la sepsis y orienta la elección de antibióticos. Una mamografía detecta el cáncer de mama antes de que se propague. Sin embargo, los diagnósticos también pueden fallar. Los falsos positivos provocan ansiedad y tratamientos innecesarios. Los falsos negativos retrasan la atención médica y permiten que la enfermedad progrese. La sensibilidad y la especificidad son fundamentales.

El campo del diagnóstico está en constante crecimiento. La pandemia de COVID-19 demostró la rapidez con la que se pueden desarrollar e implementar pruebas diagnósticas. También puso de manifiesto la importancia del acceso y la precisión. El futuro de la medicina depende de conocer la enfermedad antes de tratarla.