يبدأ الطب بالتشخيص. قبل العلاج، لا بد من معرفة المشكلة. التشخيص هو الاختبارات والأدوات التي تحدد الأمراض والحالات الصحية، ويتراوح بين جهاز قياس ضغط الدم البسيط وتقنية التسلسل الجيني المتقدمة. إنه بمثابة عيون الطب، وهو الذي يحدد مسار الرعاية.

تتنوع أساليب التشخيص. فالتشخيص المختبري يختبر عينات مثل الدم أو البول أو الأنسجة من خارج الجسم. أما التشخيص التصويري، كالأشعة السينية والتصوير المقطعي المحوسب والتصوير بالرنين المغناطيسي، فيفحص ما بداخل الجسم. بينما يكشف التشخيص الجزيئي عن الحمض النووي (DNA) أو الحمض النووي الريبوزي (RNA) أو البروتينات المرتبطة بالأمراض. أما التشخيص الفوري فيوفر الاختبارات بجانب سرير المريض أو في العيادة، مع ظهور النتائج في غضون دقائق. ولكل منها دورها.

التشخيص الدقيق ينقذ الأرواح. فحص سريع لفيروس نقص المناعة البشرية يُتيح بدء العلاج مبكرًا. زراعة الدم تُحدد البكتيريا المُسببة للإنتان وتُساعد في اختيار المضاد الحيوي المناسب. تصوير الثدي بالأشعة السينية يُمكنه اكتشاف سرطان الثدي قبل انتشاره. لكن التشخيص قد يفشل أيضًا. النتائج الإيجابية الكاذبة تُسبب قلقًا وعلاجًا غير ضروريين. النتائج السلبية الكاذبة تُؤخر الرعاية وتسمح للمرض بالتفاقم. الحساسية والنوعية أمران بالغا الأهمية.

يُعدّ التشخيص مجالاً متنامياً. وقد أظهرت جائحة كوفيد-19 مدى سرعة تطوير الاختبارات ونشرها، كما أبرزت أهمية سهولة الوصول إليها ودقتها. فمستقبل الطب يعتمد على معرفة المشكلة قبل علاجها.