Um ensaio mede algo numa amostra. Pode medir a quantidade de um medicamento no sangue, a presença de um vírus ou a atividade de uma enzima. Os ensaios são as ferramentas essenciais do laboratório. Todo o teste de diagnóstico, todo o programa de desenvolvimento de medicamentos e todo o controlo de qualidade dependem deles.

Os ensaios podem ser realizados em diversos formatos. Um ensaio colorimétrico muda de cor quando um alvo está presente. Um imunoensaio utiliza anticorpos para capturar e detetar uma proteína. Um ensaio baseado em células mede a forma como as células vivas respondem a um tratamento. Um ensaio de ligação mede a intensidade da interação entre duas moléculas. A escolha depende do que se pretende medir e da sensibilidade necessária do método.

Os bons ensaios partilham certas qualidades. São específicos, ou seja, detetam o alvo e não outra coisa. São sensíveis, ou seja, detetam baixas concentrações. São reprodutíveis, ou seja, a mesma amostra fornece o mesmo resultado. Possuem uma gama de deteção conhecida, ou seja, conseguem distinguir entre diferentes concentrações. O desenvolvimento de um ensaio requer meses de otimização e validação.

A palavra vem do francês "essai", que significa ensaio ou teste. O ensaio é o próprio ensaio. O resultado são os dados. Sem ensaios fiáveis, a biologia seria baseada em palpites.