Un ensayo mide alguna característica de una muestra. Puede medir la cantidad de un fármaco en la sangre, la presencia de un virus o la actividad de una enzima. Los ensayos son fundamentales en el laboratorio. Todas las pruebas diagnósticas, todos los programas de desarrollo de fármacos y todos los controles de calidad dependen de ellos.

Existen diversos formatos de ensayos. Un ensayo colorimétrico cambia de color en presencia de la molécula diana. Un inmunoensayo utiliza anticuerpos para capturar y detectar una proteína. Un ensayo celular mide la respuesta de las células vivas a un tratamiento. Un ensayo de unión mide la afinidad de interacción entre dos moléculas. La elección depende de lo que se desee medir y de la sensibilidad requerida del método.

Los buenos ensayos comparten ciertas cualidades. Son específicos, es decir, detectan el analito objetivo y no otra sustancia. Son sensibles, lo que significa que detectan concentraciones bajas. Son reproducibles, lo que significa que la misma muestra arroja el mismo resultado. Tienen un rango conocido, lo que significa que pueden distinguir entre diferentes concentraciones. El desarrollo de un ensayo requiere meses de optimización y validación.

La palabra proviene del francés essai, que significa ensayo o prueba. El ensayo es la prueba. El resultado son los datos. Sin ensayos fiables, la biología sería pura especulación.