Ein Testverfahren misst eine bestimmte Eigenschaft einer Probe. Es kann beispielsweise die Konzentration eines Medikaments im Blut, das Vorhandensein eines Virus oder die Aktivität eines Enzyms bestimmen. Testverfahren sind die Arbeitspferde des Labors. Jeder Diagnosetest, jedes Arzneimittelentwicklungsprogramm und jede Qualitätskontrolle basieren auf ihnen.

Assays gibt es in vielen Formaten. Ein kolorimetrischer Assay ändert seine Farbe, wenn ein Zielmolekül vorhanden ist. Ein Immunassay verwendet Antikörper, um ein Protein zu binden und nachzuweisen. Ein zellbasierter Assay misst die Reaktion lebender Zellen auf eine Behandlung. Ein Bindungsassay misst die Stärke der Wechselwirkung zweier Moleküle. Die Wahl des Assays hängt davon ab, was gemessen werden soll und wie empfindlich die Methode sein muss.

Gute Testverfahren weisen bestimmte gemeinsame Eigenschaften auf. Sie sind spezifisch, d. h. sie erfassen das Zielmolekül und keine anderen Substanzen. Sie sind sensitiv, d. h. sie können niedrige Konzentrationen nachweisen. Sie sind reproduzierbar, d. h. dieselbe Probe liefert dasselbe Ergebnis. Sie haben einen bekannten Messbereich, d. h. sie können zwischen verschiedenen Konzentrationen unterscheiden. Die Entwicklung eines Testverfahrens erfordert monatelange Optimierung und Validierung.

Das Wort stammt vom französischen „essai“, was so viel wie Versuch oder Probe bedeutet. Der Test ist die Prüfung. Das Ergebnis sind die Daten. Ohne verlässliche Tests wäre Biologie reine Spekulation.