アッセイとは、サンプル中の何らかの物質を測定するものです。例えば、血液中の薬物の量、ウイルスの有無、酵素の活性などを測定します。アッセイは検査室の主力ツールであり、あらゆる診断検査、あらゆる医薬品開発プログラム、あらゆる品質管理チェックはアッセイに依存しています。

アッセイには様々な形式があります。比色アッセイは、標的物質が存在すると色が変化します。免疫アッセイは、抗体を用いてタンパク質を捕捉・検出します。細胞ベースのアッセイは、生細胞が処理に対してどのように反応するかを測定します。結合アッセイは、2つの分子がどれほど強く相互作用するかを測定します。どの方法を選択するかは、測定対象と必要な感度によって異なります。

優れたアッセイには、いくつかの共通点があります。特異性が高く、標的物質のみを検出し、他の物質は検出しません。感度が高く、低濃度でも検出できます。再現性が高く、同じサンプルで同じ結果が得られます。測定範囲が既知であり、異なる濃度を区別できます。アッセイの開発には、最適化と検証に数ヶ月を要します。

この言葉はフランス語のessai（試練、試験）に由来する。アッセイとは試練であり、結果とはデータである。信頼できるアッセイがなければ、生物学は当て推量に過ぎないだろう。