Un dosage permet de mesurer une substance dans un échantillon. Il peut s'agir de déterminer la concentration d'un médicament dans le sang, la présence d'un virus ou l'activité d'une enzyme. Les dosages sont essentiels au bon fonctionnement d'un laboratoire. Chaque test de diagnostic, chaque programme de développement de médicaments, chaque contrôle qualité repose sur eux.

Les tests se présentent sous de nombreuses formes. Un test colorimétrique change de couleur en présence d'une cible. Un test immunologique utilise des anticorps pour capturer et détecter une protéine. Un test cellulaire mesure la réponse des cellules vivantes à un traitement. Un test de liaison mesure l'affinité de l'interaction entre deux molécules. Le choix du test dépend de ce que l'on souhaite mesurer et de la sensibilité requise.

Les bons tests partagent certaines qualités. Ils sont spécifiques, c'est-à-dire qu'ils détectent la cible et non autre chose. Ils sont sensibles, c'est-à-dire qu'ils détectent de faibles concentrations. Ils sont reproductibles, c'est-à-dire qu'un même échantillon donne le même résultat. Ils ont une plage de mesure connue, ce qui signifie qu'ils peuvent distinguer différentes concentrations. La mise au point d'un test nécessite des mois d'optimisation et de validation.

Le mot vient du français « essai », qui signifie épreuve ou test. L'essai est l'expérimentation. Le résultat, ce sont les données. Sans essais fiables, la biologie ne serait que conjectures.