Egy vizsgálat valamit mér egy mintában. Megmérheti, hogy mennyi gyógyszer van a vérben, hogy van-e jelen vírus, vagy mennyire aktív egy enzim. A vizsgálatok a laboratóriumok igáslovai. Minden diagnosztikai teszt, minden gyógyszerfejlesztési program, minden minőségellenőrzés rájuk támaszkodik.

A vizsgálatok sokféle formátumban léteznek. A kolorimetriás vizsgálat a célpont jelenlétében megváltoztatja a színt. Az immunvizsgálat antitesteket használ egy fehérje befogására és kimutatására. A sejtalapú vizsgálat azt méri, hogy az élő sejtek hogyan reagálnak egy kezelésre. A kötődési vizsgálat azt méri, hogy két molekula milyen szorosan lép kölcsönhatásba. A választás attól függ, hogy mit mérünk, és mennyire kell érzékenynek lennie a módszernek.

A jó vizsgálatok bizonyos tulajdonságokkal rendelkeznek. Specifikusak, ami azt jelenti, hogy a céltárgyat érzékelik, és nem valami mást. Érzékenyek, ami azt jelenti, hogy alacsony koncentrációkat érzékelnek. Reprodukálhatók, ami azt jelenti, hogy ugyanaz a minta ugyanazt az eredményt adja. Ismert tartományuk van, ami azt jelenti, hogy különbséget tudnak tenni a különböző koncentrációk között. Egy vizsgálat kidolgozása hónapokig tartó optimalizálást és validálást igényel.

A szó a francia essai szóból származik, ami próba vagy tesztet jelent. Az assay maga a próba. Az eredmény az adat. Megbízható vizsgálatok nélkül a biológia csak találgatás lenne.