Uma vela de ignição é enroscada na cabeça do cilindro e dispara uma pequena faísca através de um espaço entre os elétrodos. Esta faísca inflama a mistura ar-combustível. Sem ela, um motor a gasolina não funciona.

A vela de ignição possui um elétrodo central, um elétrodo de massa e um isolador cerâmico. A alta tensão da bobina de ignição salta o espaço entre os elétrodos, criando um canal de plasma suficientemente quente para iniciar a combustão. O isolador cerâmico impede que a tensão se dissipe antes de atingir a ponta. Os materiais são importantes: os núcleos de cobre conduzem bem a eletricidade, enquanto as pontas de irídio e platina duram mais tempo.

Como ler uma vela de ignição

• Isolador bege claro ou cinzento: combustão saudável.
• Fuligem preta: mistura rica ou faísca fraca.
• Branco ou com bolhas: mistura pobre ou sobreaquecimento.
• Contaminação por óleo: guias de válvulas ou anéis de pistão desgastados.
• Desgaste do elétrodo: a folga aumenta com o tempo, provocando falhas de ignição.

As velas de ignição são baratas e fáceis de substituir na maioria dos motores, embora alguns projetos modernos as escondam sob o coletor de admissão. Os fabricantes especificam intervalos de substituição, geralmente de 48.000 a 160.000 quilómetros, dependendo do metal. Uma vela com defeito desperdiça combustível e pode danificar o catalisador. É uma das poucas peças que um mecânico amador ainda consegue diagnosticar visualmente.