Een bougie wordt in de cilinderkop geschroefd en stoot een kleine bliksemflits door een opening. Die vonk ontsteekt het brandstof-luchtmengsel. Zonder vonk loopt een benzinemotor niet.

De bougie heeft een centrale elektrode, een massa-elektrode en een keramische isolator. De hoge spanning van de bobine springt over de opening, waardoor een plasmakanaal ontstaat dat heet genoeg is om de verbranding te starten. De keramische isolator voorkomt dat de spanning wegvloeit naar de aarde voordat deze de bougiepunt bereikt. De materiaalkeuze is belangrijk: koperen kernen geleiden goed, iridium en platina punten gaan langer mee.

Een bougie aflezen

• Lichtbruine of grijze isolator: gezonde verbranding.
• Zwarte roet: rijk mengsel of zwakke vonk.
• Wit of geblisterd: mager mengsel of oververhitting.
• Olievervuiling: versleten klepgeleiders of zuigerveren.
• Slijtage van de elektrode: de spleet tussen de elektroden wordt na verloop van tijd groter, met als gevolg ontstekingsproblemen.

Bougies zijn goedkoop en gemakkelijk te vervangen bij de meeste motoren, hoewel ze bij sommige moderne ontwerpen onder het inlaatspruitstuk zijn weggewerkt. Fabrikanten geven vervangingsintervallen op, vaak 30.000 tot 100.000 mijl, afhankelijk van het metaal. Een bougie die niet goed werkt, verspilt brandstof en kan de katalysator beschadigen. Het is een van de weinige onderdelen die een hobbyist nog steeds met het blote oog kan diagnosticeren.