Une bougie d'allumage se visse dans la culasse et produit une étincelle à travers un espace entre les cylindres. Cette étincelle enflamme le mélange air-carburant. Sans elle, un moteur à essence ne fonctionne pas.

La bougie comporte une électrode centrale, une électrode de masse et un isolant en céramique. La haute tension provenant de la bobine d'allumage crée un électrode de plasma suffisamment chaud pour amorcer la combustion. L'isolant en céramique empêche la tension de s'évaporer avant d'atteindre l'électrode. Le choix des matériaux est important : les âmes en cuivre offrent une bonne conductivité, tandis que les électrodes en iridium et en platine ont une durée de vie plus longue.

Lecture d'une bougie d'allumage

• Isolant beige clair ou gris : combustion saine.
• Suie noire : mélange riche ou étincelle faible.
• Blanc ou cloqué : mélange pauvre ou surchauffe.
• Encrassement par l'huile : guides de soupapes ou segments de piston usés.
• Usure des électrodes : l’écartement s’élargit avec le temps, des ratés d’allumage se produisent.

Les bougies d'allumage sont peu coûteuses et faciles à remplacer sur la plupart des moteurs, même si certains modèles modernes les dissimulent sous le collecteur d'admission. Les constructeurs préconisent des intervalles de remplacement, généralement de 50 000 à 160 000 kilomètres selon le matériau. Une bougie défectueuse entraîne une surconsommation de carburant et peut endommager le catalyseur. C'est l'une des rares pièces qu'un mécanicien amateur peut encore diagnostiquer à l'œil nu.