O etnocentrismo é o hábito de julgar as outras culturas pelos padrões da própria. Manifesta-se em pequenas coisas, como presumir que os seus modos à mesa são os corretos, e em grandes coisas, como descartar a religião de outra sociedade como superstição. O termo foi popularizado por William Graham Sumner no início do século XX, embora a tendência seja tão antiga como as fronteiras entre os grupos humanos.

O etnocentrismo nem sempre é hostil. Pode ser uma ligeira preferência pelo familiar. Mas torna-se prejudicial quando justifica a conquista, a conversão forçada ou a destruição de outros modos de vida. Os administradores coloniais descreviam frequentemente as práticas locais como atrasadas, o que fazia com que a dominação parecesse uma melhoria. Os antropólogos passaram grande parte do século passado a desaprender este hábito e a desenvolver ferramentas para o combater.

Reconhecendo que

• Partindo do pressuposto que os seus próprios costumes são universais ou óbvios.
• Tratar as diferenças como deficiências.
• Avaliar outras sociedades com base numa única escala de progresso.
• Usar palavras como primitivo ou selvagem sem ironia.

O antídoto não é a culpa. É a curiosidade, aliada à disciplina de questionar como é que uma prática faz sentido dentro do seu próprio contexto.