जातीय श्रेष्ठतावाद वह प्रवृत्ति है जिसमें व्यक्ति अपनी संस्कृति के मानकों के आधार पर अन्य संस्कृतियों का मूल्यांकन करता है। यह छोटे-छोटे तरीकों से भी प्रकट होता है, जैसे कि यह मान लेना कि खाने-पीने के शिष्टाचार ही सही हैं, और बड़े तरीकों से भी, जैसे कि किसी अन्य समाज के धर्म को अंधविश्वास कहकर खारिज कर देना। इस शब्द को 1900 के दशक की शुरुआत में विलियम ग्राहम समनर ने लोकप्रिय बनाया था, हालांकि यह प्रवृत्ति उतनी ही पुरानी है जितनी कि मानव समूह की सीमाएँ।

जातीय श्रेष्ठता की भावना हमेशा शत्रुतापूर्ण नहीं होती। यह परिचित चीजों के प्रति एक हल्की सी पसंद भी हो सकती है। लेकिन यह तब हानिकारक हो जाती है जब यह विजय, जबरन धर्म परिवर्तन या जीवन के अन्य तरीकों के विनाश को उचित ठहराती है। औपनिवेशिक प्रशासक अक्सर स्थानीय प्रथाओं को पिछड़ा हुआ बताते थे, जिससे प्रभुत्व सुधार जैसा प्रतीत होता था। मानवविज्ञानी ने पिछली शताब्दी का अधिकांश समय इस आदत को दूर करने और इसका मुकाबला करने के लिए उपकरण विकसित करने में व्यतीत किया है।

इसे पहचानते हुए

• यह मानते हुए कि आपकी अपनी परंपराएं सार्वभौमिक या स्पष्ट हैं।
• मतभेदों को कमियों के रूप में देखना।
• अन्य समाजों की प्रगति का मूल्यांकन एक ही पैमाने पर करना।
• आदिम या बर्बर जैसे शब्दों का प्रयोग बिना व्यंग्य के करना।

इसका इलाज अपराधबोध नहीं है। बल्कि जिज्ञासा है, और साथ ही यह अनुशासन कि कोई प्रथा अपने ही दायरे में कैसे सार्थक है, इस प्रश्न को पूछा जाए।