自文化中心主義とは、他文化を自らの基準で判断する習慣のことである。それは、自分の食卓作法が正しいと思い込むといった些細なことから、他社会の宗教を迷信として片付けるといった大きなことまで、様々な形で現れる。この用語は1900年代初頭にウィリアム・グラハム・サムナーによって広められたが、その傾向自体は人類の集団境界が存在する限り古くから存在する。

自民族中心主義は必ずしも敵対的なものではない。それは、馴染みのあるものへの穏やかな嗜好である場合もある。しかし、征服、強制改宗、あるいは他の生活様式の破壊を正当化するようになる時、それは有害となる。植民地時代の行政官は、しばしば現地の慣習を後進的だと表現し、支配をあたかも改善であるかのように見せかけた。人類学者は、過去1世紀の大半を、こうした習慣を捨て去り、それに対抗するためのツールを開発することに費やしてきた。

それを認識する

• あなた自身の習慣が普遍的または明白なものであると仮定します。
• 違いを欠点として扱うこと。
• 他社会を単一の進歩基準で評価すること。
• 皮肉抜きで「原始的」とか「野蛮」といった言葉を使う。

解毒剤は罪悪感ではない。それは好奇心であり、さらに、ある慣習がその世界の中でどのように意味を持つのかを問い続ける規律である。