A lixiviação é o movimento descendente de materiais dissolvidos através do solo, transportados pela água. Quando a chuva ou a irrigação excedem a capacidade de retenção do solo, o excesso drena para camadas mais profundas, levando consigo nutrientes solúveis e sais.

O azoto é a maior preocupação na maioria dos sistemas agrícolas. O nitrato é altamente solúvel e não se adere às partículas do solo, deslocando-se facilmente para além da zona radicular. Uma vez que atinge o lençol freático ou escoa para os cursos de água, torna-se um poluente em vez de um nutriente. O fósforo move-se com menos facilidade, mas adere às partículas de solo erodidas e ainda pode chegar aos cursos de água. O potássio, o enxofre e os micronutrientes como o boro também sofrem lixiviação em condições adequadas.

Gerir a perda

• Divida a aplicação de fertilizantes de acordo com a absorção da cultura.
• Utilize culturas de cobertura que aproveitem o azoto residual.
• Ajuste a rega à humidade do solo, e não ao calendário.
• Mantenha o solo coberto para abrandar o movimento da água.

Alguma lixiviação é inevitável, especialmente em solos arenosos e climas húmidos. O objectivo não é zero perda, mas sim manter a perda dentro do que a cultura pode tolerar, sem desperdiçar dinheiro ou prejudicar a água a jusante.