Le lessivage est le mouvement descendant des matières dissoutes à travers le sol, transportées par l'eau. Lorsque les précipitations ou l'irrigation dépassent la capacité de rétention du sol, l'excédent s'infiltre plus profondément, emportant avec lui les nutriments et les sels solubles.

L'azote est la principale préoccupation dans la plupart des systèmes agricoles. Le nitrate, très soluble et ne se fixant pas aux particules du sol, se déplace facilement en profondeur. Une fois qu'il atteint la nappe phréatique ou se déverse dans les cours d'eau, il devient un polluant plutôt qu'un nutriment. Le phosphore se déplace moins facilement, mais se fixe aux particules de sol érodées et peut néanmoins atteindre les cours d'eau. Le potassium, le soufre et les oligo-éléments comme le bore peuvent également être lessivés dans certaines conditions.

Gérer les pertes

• Fractionner les apports d'engrais en fonction de l'absorption par la culture
• Utilisez des cultures de couverture qui absorbent l'azote résiduel
• Adaptez l'irrigation à l'humidité du sol, et non au calendrier.
• Maintenir le sol couvert pour ralentir le mouvement de l'eau

Un certain lessivage est inévitable, surtout dans les sols sableux et les climats humides. L'objectif n'est pas d'éliminer complètement les pertes, mais de les maintenir dans les limites de tolérance de la culture, sans gaspillage d'argent ni pollution des ressources en eau en aval.