La lixiviación es el movimiento descendente de materiales disueltos a través del suelo, transportados por el agua. Cuando la lluvia o el riego superan la capacidad de retención del suelo, el exceso se filtra a mayor profundidad, arrastrando consigo nutrientes y sales solubles.

El nitrógeno es la principal preocupación en la mayoría de los sistemas agrícolas. El nitrato es altamente soluble y no se adhiere a las partículas del suelo, por lo que se desplaza fácilmente por debajo de la zona radicular. Una vez que llega a las aguas subterráneas o drena hacia los arroyos, se convierte en un contaminante en lugar de un nutriente. El fósforo se desplaza con menos facilidad, pero se adhiere a las partículas de suelo erosionadas y puede llegar a los cursos de agua. El potasio, el azufre y los micronutrientes como el boro también se lixivian en determinadas condiciones.

Gestionar la pérdida

• Divida la aplicación de fertilizantes para que coincida con la absorción del cultivo.
• Utilice cultivos de cobertura que aprovechen el nitrógeno residual.
• Adapte el riego a la humedad del suelo, no al calendario.
• Mantén el suelo cubierto para ralentizar el movimiento del agua.

Cierta lixiviación es inevitable, especialmente en suelos arenosos y climas húmedos. El objetivo no es la pérdida cero, sino mantenerla dentro de los límites que el cultivo puede tolerar, sin desperdiciar dinero ni dañar el agua aguas abajo.