A irrigação é o fornecimento artificial de água às plantações, utilizada onde a precipitação é insuficiente, irregular ou ocorre em épocas inoportunas. É o que torna possível a agricultura no Vale do Nilo, no Punjab, no Vale Central da Califórnia e nas planícies áridas do norte da China.

Os métodos variam dos mais antigos aos mais precisos. A irrigação por inundação espalha a água pelo campo, permitindo que esta se infiltre no solo. A irrigação por sulcos encaminha a água para valas entre as fileiras. Os aspersores simulam a chuva, e os sistemas de rega gota-a-gota levam a água diretamente para a zona radicular, gota a gota. Os sistemas de pivot central percorrem grandes áreas num movimento circular lento. Cada um apresenta custos, eficiência e adequação diferentes.

As grandes questões

• Fonte: rios, albufeiras, aquíferos ou água reciclada
• Distribuição: por gravidade, bombas ou tubagens pressurizadas
• Programação: quando e quanto, com base no solo e no estado da cultura.
• Drenagem: para onde vai o excesso e se o sal se acumula.

Os níveis dos lençóis freáticos estão a diminuir em muitas das regiões mais produtivas do mundo. A tendência é agora a utilização de sistemas de rega gota-a-gota, sensores de humidade do solo e rega deficitária, que aplica apenas a quantidade de água necessária para atingir as metas de produtividade sem desperdício.