L'irrigation consiste à apporter artificiellement de l'eau aux cultures. Elle est utilisée là où les précipitations sont insuffisantes, irrégulières ou inopportunes. C'est grâce à elle que l'agriculture est possible dans la vallée du Nil, au Pendjab, dans la vallée centrale de Californie et dans les plaines arides du nord de la Chine.

Les méthodes d'irrigation varient des techniques ancestrales aux plus précises. L'irrigation par submersion consiste à répartir l'eau sur un champ et à la laisser s'infiltrer. L'irrigation par sillons la fait circuler dans des fossés entre les rangs. Les asperseurs imitent la pluie, et les systèmes de goutte-à-goutte apportent l'eau directement aux racines, goutte à goutte. Les systèmes à pivot central se déplacent lentement sur les grands champs. Chaque méthode présente un coût, une efficacité et une adéquation différents.

Les grandes questions

• Source : rivières, réservoirs, aquifères ou eau recyclée
• Distribution : par gravité, par pompes ou par canalisations sous pression
• Planification : quand et en quelle quantité, en fonction du sol et du stade de la culture
• Drainage : où va l’excédent et si le sel s’accumule

Le niveau des nappes phréatiques baisse dans de nombreuses régions parmi les plus productives du monde. On privilégie désormais l'irrigation au goutte-à-goutte, les capteurs d'humidité du sol et l'irrigation déficitaire, qui consiste à apporter la juste quantité d'eau pour atteindre les objectifs de rendement sans gaspillage.