El riego es el suministro artificial de agua a los cultivos, utilizado allí donde las precipitaciones son escasas, irregulares o inoportunas. Es lo que permite la agricultura en el valle del Nilo, el Punjab, el Valle Central de California y las áridas llanuras del norte de China.

Los métodos varían desde los más antiguos hasta los más sofisticados. El riego por inundación distribuye el agua por todo el campo y permite que se absorba. El riego por surcos la dirige a través de zanjas entre las hileras. Los aspersores imitan la lluvia, y el riego por goteo suministra agua directamente a la zona radicular, gota a gota. Los sistemas de pivote central recorren grandes campos en un círculo lento. Cada uno tiene un costo, una eficiencia y una idoneidad diferentes.

Las grandes preguntas

• Fuente: ríos, embalses, acuíferos o agua reciclada.
• Suministro: por gravedad, bombas o tuberías presurizadas.
• Programación: cuándo y cuánto, según el tipo de suelo y la etapa del cultivo.
• Drenaje: adónde va el exceso y si se acumula sal.

Los niveles freáticos están descendiendo en muchas de las regiones más productivas del mundo. La tendencia actual se centra en el riego por goteo, los sensores de humedad del suelo y el riego deficitario, que aplica la cantidad justa de agua para alcanzar los objetivos de rendimiento sin desperdiciarla.