Η άρδευση είναι η τεχνητή παροχή νερού στις καλλιέργειες, που χρησιμοποιείται όπου οι βροχοπτώσεις είναι πολύ λίγες, πολύ αναξιόπιστες ή άκαιρες. Είναι αυτό που επιτρέπει τη γεωργία στην κοιλάδα του Νείλου, στο Παντζάμπ, στην Κεντρική Κοιλάδα της Καλιφόρνια και στις ξηρές πεδιάδες της βόρειας Κίνας.

Οι μέθοδοι κυμαίνονται από τις αρχαίες έως τις ακριβείς. Η άρδευση με πλημμύρες διαχέει το νερό σε ένα χωράφι και το αφήνει να απορροφηθεί. Η άρδευση με αυλάκια το στέλνει σε τάφρους μεταξύ των σειρών. Τα ψεκαστήρες μιμούνται τη βροχή και οι γραμμές σταγόνας παρέχουν νερό απευθείας στη ζώνη των ριζών, σταγόνα-σταγόνα. Τα συστήματα κεντρικής περιστροφής κυλούν σε μεγάλα χωράφια σε αργό κύκλο. Κάθε ένα έχει διαφορετικό κόστος, απόδοση και εφαρμογή.

Τα μεγάλα ερωτήματα

• Πηγή: ποτάμια, ταμιευτήρες, υδροφορείς ή ανακυκλωμένο νερό
• Παράδοση: βαρύτητα, αντλίες ή σωλήνες υπό πίεση
• Προγραμματισμός: πότε και πόσο, με βάση το έδαφος και το στάδιο της καλλιέργειας
• Αποστράγγιση: πού πηγαίνει η περίσσεια και αν συσσωρεύεται αλάτι

Οι υδροφορείς βρίσκονται σε πολλές από τις πιο παραγωγικές περιοχές του κόσμου. Η ώθηση τώρα δίνεται στη στάγδην άρδευση, στους αισθητήρες υγρασίας εδάφους και στην άρδευση με ελλειμματικό νερό, η οποία εφαρμόζει ακριβώς όσο νερό χρειάζεται για να επιτευχθούν οι στόχοι απόδοσης χωρίς σπατάλη.