灌漑とは、降雨量が少なすぎる、不安定である、あるいは時期がずれている地域で、作物に人工的に水を供給する方法である。ナイル川流域、パンジャブ地方、カリフォルニア州セントラルバレー、そして中国北部の乾燥した平原などで農業が成り立っているのは、灌漑のおかげである。

灌漑方法は、古来のものから精密なものまで多岐にわたる。湛水灌漑は、畑全体に水を撒いて土壌に浸透させる。畝間灌漑は、畝間の溝に水を送る。スプリンクラーは雨を模倣し、点滴灌漑は根圏に直接、一滴ずつ水を供給する。センターピボット式灌漑システムは、広大な畑をゆっくりと円を描くように移動する。それぞれコスト、効率、そして適性が異なる。

大きな疑問

• 水源：河川、貯水池、帯水層、または再生水
• 配送方法：重力、ポンプ、または加圧パイプ
• 施肥スケジュール：土壌と作物の生育段階に基づいて、いつ、どれくらいの量を施すか
• 排水：余分な水はどこへ行くのか、そして塩分が蓄積するかどうか

世界の多くの生産性の高い地域で地下水位が低下している。そのため、現在は点滴灌漑、土壌水分センサー、そして無駄なく収量目標を達成するために必要なだけの水を供給する節水灌漑へと移行が進んでいる。