एक व्यक्ति के हाथों में पूर्ण शक्ति केंद्रित होने से तानाशाही का जन्म होता है। तानाशाह कानून, स्वतंत्र संस्थाओं या नियमित प्रतिस्पर्धी चुनावों द्वारा प्रभावी रूप से नियंत्रित नहीं होता है।

तानाशाही तख्तापलट, क्रांति या लोकतांत्रिक नियंत्रणों के धीरे-धीरे कमजोर होने से उत्पन्न होती है। वे दमन, दुष्प्रचार, संरक्षण और कभी-कभी प्रदर्शन या विचारधारा पर आधारित वास्तविक जनसमर्थन के माध्यम से सत्ता पर अपना नियंत्रण बनाए रखते हैं। सत्ता हस्तांतरण के औपचारिक नियम कमजोर या अनदेखे होने के कारण उत्तराधिकार अक्सर संकट का विषय होता है।

कुछ तानाशाही शासन व्यवस्थाएं अत्यधिक व्यक्तिगत होती हैं; जबकि अन्य एक सत्तारूढ़ दल या सैन्य जुंटा पर आधारित होती हैं, जिनका मुखिया एक ही होता है। आर्थिक परिणाम व्यापक रूप से भिन्न होते हैं। सत्ता के शांतिपूर्ण हस्तांतरण और विपक्ष के संरक्षण का अभाव तानाशाही को लोकतंत्र से अलग करता है, चाहे अल्पकालिक नीतिगत परिणाम कुछ भी हों।

• एक व्यक्ति का असीमित शक्ति के साथ शासन
• सार्थक चुनावी प्रतिस्पर्धा का अभाव
• दबाव और सह-विकल्प द्वारा कायम रखा गया
• उत्तराधिकार अक्सर अस्थिर होता है