Absolut magt koncentreret hos én person skaber et diktatur. Diktatoren er ikke effektivt begrænset af lov, uafhængige institutioner eller regelmæssige valgkampe.

Diktaturer opstår gennem kup, revolutioner eller den gradvise udhuling af demokratiske kontroller. De opretholder kontrollen gennem undertrykkelse, propaganda, protektion og sommetider ægte folkelig støtte baseret på præstation eller ideologi. Arvefølge er ofte et krisepunkt, fordi formelle regler for overdragelse er svage eller ignoreres.

Nogle diktaturer er meget personlige; andre hviler på et regerende parti eller en militærjunta med en enkelt galionsfigur. De økonomiske resultater varierer meget. Fraværet af fredelig magtrotation og beskyttet opposition adskiller diktatur fra demokrati uanset kortsigtede politiske resultater.

• Styre af én person med uhæmmet magt
• Mangler meningsfuld valgkamp
• Opretholdt ved tvang og kooptrering
• Arvefølgen er ofte ustabil