إن تركيز السلطة المطلقة في يد شخص واحد يؤدي إلى الديكتاتورية. فالديكتاتور لا يخضع فعلياً لأي قيود قانونية أو مؤسسات مستقلة أو انتخابات تنافسية منتظمة.

تنشأ الأنظمة الديكتاتورية عبر الانقلابات والثورات أو التآكل التدريجي للضوابط الديمقراطية. وتحافظ على سيطرتها من خلال القمع والدعاية والمحسوبية، وأحيانًا من خلال دعم شعبي حقيقي قائم على الأداء أو الأيديولوجية. وغالبًا ما يمثل انتقال السلطة نقطة أزمة نظرًا لضعف القواعد الرسمية لانتقالها أو تجاهلها.

تتسم بعض الأنظمة الديكتاتورية بطابع شخصي للغاية، بينما تقوم أخرى على حزب حاكم أو مجلس عسكري ذي شخصية رمزية واحدة. وتتباين النتائج الاقتصادية تبايناً واسعاً. ويُعدّ غياب التداول السلمي للسلطة وحماية المعارضة من أبرز ما يُميّز الديكتاتورية عن الديمقراطية، بغض النظر عن نتائج السياسات قصيرة الأجل.

• حكم شخص واحد يتمتع بسلطة مطلقة
• يفتقر إلى منافسة انتخابية حقيقية
• يتم الحفاظ عليها بالإكراه والاستغلال
• غالباً ما يكون الخلافة غير مستقرة