Le pouvoir absolu concentré entre les mains d'une seule personne engendre une dictature. Le dictateur n'est alors soumis à aucune contrainte réelle, ni par la loi, ni par des institutions indépendantes, ni par des élections régulières et compétitives.

Les dictatures s'installent par le biais de coups d'État, de révolutions ou de l'érosion progressive des contre-pouvoirs démocratiques. Elles maintiennent leur pouvoir par la répression, la propagande, le clientélisme et parfois un véritable soutien populaire fondé sur leurs résultats ou leur idéologie. La succession est souvent source de crise, car les règles formelles de transmission sont lacunaires ou ignorées.

Certaines dictatures sont fortement personnalisées ; d’autres reposent sur un parti au pouvoir ou une junte militaire dirigée par une seule figure emblématique. Les résultats économiques sont très variables. L’absence d’alternance pacifique du pouvoir et d’une opposition protégée distingue la dictature de la démocratie, indépendamment des résultats politiques à court terme.

• Le pouvoir d'une seule personne, sans aucun contrôle.
• Absence de véritable compétition électorale
• Maintenu par la coercition et la cooptation
• La succession est souvent instable.