Plemię to grupa społeczna większa niż grupa, często połączona więzami pokrewieństwa i terytorium. Termin ten ma skomplikowaną historię. Wcześni antropolodzy używali go do opisywania społeczeństw na pewnym etapie ewolucji, pomiędzy grupą a państwem. Te ramy zanikły, ale samo słowo przetrwało. Dziś zazwyczaj odnosi się do grupy o wspólnych przodkach, języku lub terytorium, która uznaje jakąś formę zbiorowej tożsamości, często za pośrednictwem rad lub wodzów.

Plemiona nie są jednolite. Niektóre są egalitarne, inne mają hierarchiczne linie rodowe. Niektóre są w pełni niezależne, inne istnieją w obrębie państw. Termin ten jest często kwestionowany. W kontekstach kolonialnych administratorzy posługiwali się pojęciem plemienia, aby dzielić i rządzić, przypisując tożsamości, które wcześniej nie istniały. Na Bliskim Wschodzie i w Afryce przynależność plemienna pozostaje politycznie istotna, niekiedy w sposób, który pomogły stworzyć mapy kolonialne.

Cechy wspólne

• Pokrewieństwo jako podstawowa zasada organizacyjna.
• Wspólne terytorium lub ojczyzna przodków.
• Rady lub wodzowie o ograniczonej władzy.
• Organizacja segmentowa: grupy dzielą się i łączą ponownie.

Słowo „plemię” jest użyteczne tylko wtedy, gdy jest używane ostrożnie. Opisuje ono szereg społeczeństw, a nie jeden typ.