القبيلة هي جماعة اجتماعية أكبر من الجماعة الصغيرة، وغالبًا ما تربطها صلة قرابة وأرض. وللمصطلح تاريخ معقد. استخدمه علماء الأنثروبولوجيا الأوائل لوصف المجتمعات في مرحلة معينة من التطور، بين الجماعة الصغيرة والدولة. وقد زال هذا الإطار، لكن الكلمة لا تزال مستخدمة. واليوم، تشير عادةً إلى جماعة ذات أصل أو لغة أو أرض مشتركة، تعترف بشكل من أشكال الهوية الجماعية، غالبًا من خلال مجالس أو زعماء.

لا تتسم القبائل بالتجانس. فبعضها قائم على المساواة، وبعضها الآخر ذو أنساب هرمية. بعضها مستقل تمامًا، وبعضها الآخر موجود ضمن دول. غالبًا ما يكون هذا المصطلح محل جدل. ففي السياقات الاستعمارية، استخدم المسؤولون مفهوم القبيلة لتقسيم الناس وحكمهم، وفرضوا هويات لم تكن موجودة من قبل. وفي الشرق الأوسط وأفريقيا، لا يزال الانتماء القبلي ذا أهمية سياسية بارزة، أحيانًا بطرق ساهمت الخرائط الاستعمارية في تشكيلها.

السمات المشتركة

• القرابة كمبدأ تنظيمي أساسي.
• أرض مشتركة أو موطن أجداد.
• مجالس أو رؤساء بصلاحيات محدودة.
• التنظيم القطاعي: تنقسم المجموعات ثم تتحد من جديد.

لا تُعدّ كلمة "قبيلة" كلمة مفيدة إلا إذا استُخدمت بحذر. فهي تصف مجموعة من المجتمعات، وليس نوعًا واحدًا منها.