Kmen je sociální skupina větší než tlupa, často spojená příbuzenskými vazbami a územím. Tento termín má složitou historii. Raní antropologové jej používali k popisu společností v určité fázi vývoje, mezi tlupou a státem. Tento rámec je pryč, ale slovo přetrvává. Dnes se obvykle vztahuje na skupinu se společným původem, jazykem nebo územím, která uznává nějakou formu kolektivní identity, často prostřednictvím rad nebo náčelníků.

Kmeny nejsou jednotné. Některé jsou rovnostářské, jiné mají seřazené linie. Některé jsou plně nezávislé, další existují v rámci států. Tento termín je často sporný. V koloniálních kontextech používali správci kmen k rozdělení a vládnutí a přiřazovali identity, které dříve neexistovaly. Na Blízkém východě a v Africe zůstává kmenová příslušnost politicky významná, někdy způsoby, které pomohly vytvořit koloniální mapy.

Společné rysy

• Příbuzenství jako primární organizační princip.
• Sdílené území nebo vlast předků.
• Rady nebo náčelníci s omezenou pravomocí.
• Segmentární organizace: skupiny se rozdělují a znovu se sjednocují.

Slovo kmen je užitečné pouze tehdy, je-li používáno opatrně. Popisuje řadu společností, nikoli jeden typ.