部族とは、バンドよりも規模の大きい社会集団であり、多くの場合、血縁関係や領土によって結びついている。この用語には複雑な歴史がある。初期の人類学者は、バンドと国家の中間段階にある社会を説明するためにこの用語を用いた。その枠組みはもはや存在しないが、この言葉自体は残っている。今日では、共通の祖先、言語、または領土を持ち、評議会や首長などを通じて何らかの集団的アイデンティティを認識する集団を指すのが一般的である。

部族は均一ではない。平等主義的な部族もあれば、階層的な血統を持つ部族もある。完全に独立した部族もあれば、国家内に存在する部族もある。部族という用語自体も、しばしば議論の的となる。植民地時代には、行政官は部族を利用して人々を分断統治し、それまで存在しなかったアイデンティティを押し付けた。中東やアフリカでは、部族の所属は依然として政治的に重要な意味を持ち、時には植民地時代の地図が作り出したような形でその影響が見られる。

共通の特徴

• 親族関係を主要な組織原理とする。
• 共有された領土、あるいは祖先の故郷。
• 権限が限定された評議会または首長。
• 分節型組織：グループが分裂したり再統合したりする。

「部族」という言葉は、慎重に用いればこそ有用な言葉である。それは単一の社会形態ではなく、多様な社会形態を指す言葉だからだ。