Une tribu est un groupe social plus important qu'une bande, souvent uni par des liens de parenté et un territoire. Le terme a une histoire complexe. Les premiers anthropologues l'utilisaient pour décrire des sociétés à un certain stade d'évolution, entre la bande et l'État. Ce cadre conceptuel a disparu, mais le mot persiste. Aujourd'hui, il désigne généralement un groupe partageant une ascendance, une langue ou un territoire, et qui reconnaît une forme d'identité collective, souvent par le biais de conseils ou de chefs.

Les tribus ne sont pas uniformes. Certaines sont égalitaires, d'autres sont organisées selon une hiérarchie lignagère. Certaines sont totalement indépendantes, d'autres sont intégrées à des États. La notion de tribu est souvent sujette à controverse. Dans un contexte colonial, les administrateurs ont instrumentalisé le concept de tribu pour diviser et régner, attribuant des identités qui n'existaient pas auparavant. Au Moyen-Orient et en Afrique, l'appartenance tribale demeure un enjeu politique majeur, parfois selon des modalités façonnées par les cartes coloniales.

Caractéristiques communes

• La parenté comme principe organisateur primordial.
• Territoire partagé ou terre ancestrale.
• Conseils ou chefs dotés d'une autorité limitée.
• Organisation segmentaire : les groupes se divisent et se réunissent.

Le mot « tribu » n'est utile que s'il est employé avec précaution. Il désigne une diversité de sociétés, et non un type unique.