Een stam is een sociale groep die groter is dan een band, vaak verbonden door verwantschap en territorium. De term heeft een complexe geschiedenis. Vroege antropologen gebruikten hem om samenlevingen te beschrijven die zich in een bepaald stadium van evolutie bevonden, tussen band en staat. Dat kader is verdwenen, maar het woord blijft bestaan. Tegenwoordig verwijst het meestal naar een groep met een gedeelde afstamming, taal of territorium die een vorm van collectieve identiteit erkent, vaak via raden of stamhoofden.

Stammen zijn niet uniform. Sommige zijn egalitair, andere kennen hiërarchische afstammingslijnen. Sommige zijn volledig onafhankelijk, andere bestaan ​​binnen staten. De term is vaak controversieel. In koloniale contexten gebruikten bestuurders het begrip stam om te verdelen en te heersen, en om identiteiten toe te kennen die voorheen niet bestonden. In het Midden-Oosten en Afrika blijft stamverband politiek relevant, soms op manieren die mede door koloniale kaarten zijn gecreëerd.

Gemeenschappelijke kenmerken

• Verwantschap als primair organiserend principe.
• Gedeeld grondgebied of voorouderlijk thuisland.
• Raden of stamhoofden met beperkte bevoegdheden.
• Segmentale organisatie: groepen splitsen zich op en herenigen zich.

Het woord 'stam' is alleen nuttig als het zorgvuldig wordt gebruikt. Het beschrijft een scala aan samenlevingen, niet één specifiek type.