Μια φυλή είναι μια κοινωνική ομάδα μεγαλύτερη από μια ομάδα, που συχνά συνδέεται με συγγένεια και έδαφος. Ο όρος έχει μια περίπλοκη ιστορία. Οι πρώτοι ανθρωπολόγοι τον χρησιμοποιούσαν για να περιγράψουν κοινωνίες σε ένα ορισμένο στάδιο εξέλιξης, μεταξύ ομάδας και κράτους. Αυτό το πλαίσιο έχει εξαφανιστεί, αλλά η λέξη επιμένει. Σήμερα συνήθως αναφέρεται σε μια ομάδα με κοινή καταγωγή, γλώσσα ή έδαφος που αναγνωρίζει κάποια μορφή συλλογικής ταυτότητας, συχνά μέσω συμβουλίων ή αρχηγών.

Οι φυλές δεν είναι ομοιόμορφες. Κάποιες είναι ισότιμες, άλλες έχουν ιεραρχημένες γενεαλογικές γραμμές. Κάποιες είναι πλήρως ανεξάρτητες, άλλες υπάρχουν εντός κρατών. Ο όρος συχνά αμφισβητείται. Σε αποικιακά πλαίσια, οι διοικητές χρησιμοποιούσαν τη φυλή για να διαιρούν και να βασιλεύουν, αποδίδοντας ταυτότητες που δεν υπήρχαν πριν. Στη Μέση Ανατολή και την Αφρική, η φυλετική συσχέτιση παραμένει πολιτικά σημαντική, μερικές φορές με τρόπους που οι αποικιακοί χάρτες συνέβαλαν στη δημιουργία τους.

Κοινά χαρακτηριστικά

• Η συγγένεια ως πρωταρχική οργανωτική αρχή.
• Κοινό έδαφος ή προγονική πατρίδα.
• Συμβούλια ή αρχηγοί με περιορισμένη εξουσία.
• Τμηματική οργάνωση: οι ομάδες διασπώνται και επανενώνονται.

Η λέξη φυλή είναι χρήσιμη μόνο αν χρησιμοποιείται προσεκτικά. Περιγράφει ένα εύρος κοινωνιών, όχι έναν μόνο τύπο.