जनजाति एक सामाजिक समूह है जो एक छोटे समूह से बड़ा होता है और अक्सर रिश्तेदारी और क्षेत्र के बंधन से जुड़ा होता है। इस शब्द का इतिहास जटिल है। प्रारंभिक मानवविज्ञानी इसका प्रयोग समाज के विकास के एक निश्चित चरण, समूह और राज्य के बीच के चरण का वर्णन करने के लिए करते थे। वह ढांचा अब समाप्त हो चुका है, लेकिन यह शब्द अभी भी प्रचलित है। आज यह आमतौर पर एक ऐसे समूह को संदर्भित करता है जिसकी साझा वंशावली, भाषा या क्षेत्र होता है और जो किसी न किसी प्रकार की सामूहिक पहचान को मान्यता देता है, अक्सर परिषदों या मुखियाओं के माध्यम से।

जनजातियाँ एक समान नहीं होतीं। कुछ समतावादी होती हैं, जबकि अन्य में वंशानुक्रम होता है। कुछ पूर्णतः स्वतंत्र होती हैं, जबकि अन्य राज्यों के अंतर्गत अस्तित्व में होती हैं। इस शब्द पर अक्सर विवाद होता है। औपनिवेशिक काल में, प्रशासकों ने फूट डालो और राज करो की नीति अपनाते हुए जनजाति का उपयोग किया और ऐसी पहचानें गढ़ीं जो पहले अस्तित्व में नहीं थीं। मध्य पूर्व और अफ्रीका में, जनजातीय संबद्धता आज भी राजनीतिक रूप से महत्वपूर्ण बनी हुई है, कभी-कभी उन तरीकों से भी जिन्हें औपनिवेशिक मानचित्रों ने गढ़ने में योगदान दिया है।

सामान्य सुविधाएं

• प्राथमिक संगठनात्मक सिद्धांत के रूप में रिश्तेदारी।
• साझा क्षेत्र या पैतृक मातृभूमि।
• सीमित अधिकार वाले परिषद या प्रमुख।
• खंडीय संगठन: समूह विभाजित होते हैं और फिर से एकजुट होते हैं।

जनजाति शब्द का प्रयोग तभी उपयोगी है जब इसे सावधानीपूर्वक किया जाए। यह समाजों की एक विस्तृत श्रृंखला का वर्णन करता है, न कि किसी एक प्रकार का।