Natuurrecht is een rechtssysteem dat is afgeleid van de natuur en de rede, niet van wetgeving. Het stelt dat er objectieve morele principes bestaan ​​die door menselijke wetten moeten worden weerspiegeld. Als een menselijke wet in tegenspraak is met het natuurrecht, is deze onrechtvaardig en niet bindend voor het geweten. Dit idee gaat terug tot Aristoteles en de Stoïcijnen, die betoogden dat er een rationele orde in het universum heerst en dat mensen deze door middel van de rede kunnen ontdekken. Thomas van Aquino systematiseerde het natuurrecht in de 13e eeuw en stelde dat het de deelname van rationele wezens aan Gods eeuwige wet is.

De natuurrechtstheorie heeft een grote invloed gehad op de ethiek, politiek en rechtsgeleerdheid. Ze vormt de basis voor mensenrechten, door te stellen dat bepaalde rechten inherent zijn aan de menselijke natuur. Ook plichten worden erdoor onderbouwd, door te betogen dat bepaalde handelingen intrinsiek verkeerd zijn. Critici stellen dat het natuurrecht vaag is, dat het afhankelijk is van controversiële aannames over de menselijke natuur en dat het is gebruikt om onrechtvaardige instellingen te rechtvaardigen. Verdedigers antwoorden dat het natuurrecht een rationele basis voor moraliteit biedt die niet afhankelijk is van openbaring of conventie. Het debat hierover wordt voortgezet in de rechtsfilosofie, bio-ethiek en politieke theorie.

Belangrijkste kenmerken van het natuurrecht

• Doelstelling. Morele principes zijn te ontdekken door middel van de rede.
• Universeel. Ze zijn van toepassing op alle mensen.
• Normatief. Menselijke wetten moeten daaraan voldoen.
• Teleologisch. Ze zijn geworteld in de menselijke natuur en het menselijk doel.

Natuurrecht is niet hetzelfde als de wetten van de natuur, die beschrijven hoe dingen zich gedragen. Natuurrecht schrijft voor hoe dingen zouden moeten zijn.