Το φυσικό δίκαιο είναι ένα σύστημα δικαίου που προέρχεται από τη φύση και τη λογική, όχι από τη νομοθεσία. Υποστηρίζει ότι υπάρχουν αντικειμενικές ηθικές αρχές που οι ανθρώπινοι νόμοι θα πρέπει να αντανακλούν. Εάν ένας ανθρώπινος νόμος αντιβαίνει στο φυσικό δίκαιο, είναι άδικος και δεν δεσμεύει τη συνείδηση. Η ιδέα ανάγεται στον Αριστοτέλη και τους Στωικούς, οι οποίοι υποστήριζαν ότι μια ορθολογική τάξη διαπερνά το σύμπαν και ότι οι άνθρωποι μπορούν να την ανακαλύψουν μέσω της λογικής. Ο Θωμάς Ακινάτης συστηματοποίησε το φυσικό δίκαιο τον 13ο αιώνα, υποστηρίζοντας ότι πρόκειται για τη συμμετοχή των λογικών πλασμάτων στον αιώνιο νόμο του Θεού.

Η θεωρία του φυσικού δικαίου έχει επηρεάσει την ηθική, την πολιτική και τη νομολογία. Θεμελιώνει τα ανθρώπινα δικαιώματα, υποστηρίζοντας ότι ορισμένα δικαιώματα είναι εγγενή στην ανθρώπινη φύση. Θεμελιώνει επίσης τα καθήκοντα, υποστηρίζοντας ότι ορισμένες πράξεις είναι εγγενώς λανθασμένες. Οι επικριτές υποστηρίζουν ότι το φυσικό δίκαιο είναι ασαφές, ότι εξαρτάται από αμφιλεγόμενες υποθέσεις σχετικά με την ανθρώπινη φύση και ότι έχει χρησιμοποιηθεί για να δικαιολογήσει άδικους θεσμούς. Οι υπερασπιστές απαντούν ότι το φυσικό δίκαιο παρέχει μια ορθολογική βάση για την ηθική που δεν εξαρτάται από αποκάλυψη ή σύμβαση. Η συζήτηση συνεχίζεται στη νομική φιλοσοφία, τη βιοηθική και την πολιτική θεωρία.

Βασικά χαρακτηριστικά του φυσικού δικαίου

• Αντικειμενικό. Οι ηθικές αρχές είναι ανακαλύψιμες μέσω της λογικής.
• Universal. Ισχύουν για όλους τους ανθρώπους.
• Κανονιστικό. Οι ανθρώπινοι νόμοι θα πρέπει να συμμορφώνονται με αυτούς.
• Τελεολογικά. Βασίζονται στην ανθρώπινη φύση και τον σκοπό.

Ο φυσικός νόμος δεν είναι ο ίδιος με τους νόμους της φύσης, οι οποίοι περιγράφουν πώς συμπεριφέρονται τα πράγματα. Ο φυσικός νόμος ορίζει πώς πρέπει να είναι τα πράγματα.