El derecho natural es un sistema jurídico derivado de la naturaleza y la razón, no de la legislación. Sostiene que existen principios morales objetivos que las leyes humanas deben reflejar. Si una ley humana contradice el derecho natural, es injusta y no vincula en conciencia. Esta idea se remonta a Aristóteles y los estoicos, quienes argumentaban que un orden racional impregna el universo y que los seres humanos pueden descubrirlo mediante la razón. Tomás de Aquino sistematizó el derecho natural en el siglo XIII, argumentando que se trata de la participación de las criaturas racionales en la ley eterna de Dios.

La teoría del derecho natural ha ejercido una gran influencia en la ética, la política y la jurisprudencia. Fundamenta los derechos humanos, argumentando que ciertos derechos son inherentes a la naturaleza humana. También fundamenta los deberes, sosteniendo que ciertos actos son intrínsecamente malos. Los críticos argumentan que el derecho natural es vago, que se basa en supuestos controvertidos sobre la naturaleza humana y que se ha utilizado para justificar instituciones injustas. Sus defensores replican que el derecho natural proporciona una base racional para la moralidad que no depende de la revelación ni de la convención. El debate continúa en la filosofía del derecho, la bioética y la teoría política.

Características clave del derecho natural

• Objetivo. Los principios morales se pueden descubrir mediante la razón.
• Universal. Se aplican a todos los seres humanos.
• Normativo. Las leyes humanas deberían ajustarse a ellas.
• Teleológico. Se basan en la naturaleza y el propósito humanos.

La ley natural no es lo mismo que las leyes de la naturaleza, que describen cómo se comportan las cosas. La ley natural prescribe cómo deberían ser las cosas.