القانون الطبيعي هو نظام قانوني مستمد من الطبيعة والعقل، لا من التشريعات. وهو يقوم على وجود مبادئ أخلاقية موضوعية ينبغي أن تعكسها القوانين البشرية. فإذا تعارض قانون بشري مع القانون الطبيعي، فهو ظالم ولا يُلزم ضمير الإنسان. تعود هذه الفكرة إلى أرسطو والرواقيين، الذين جادلوا بأن نظامًا عقلانيًا يسود الكون، وأن الإنسان قادر على اكتشافه بالعقل. وقد قام توما الأكويني بتنظيم القانون الطبيعي في القرن الثالث عشر، مُجادلًا بأنه مشاركة الكائنات العاقلة في شريعة الله الأزلية.

كان لنظرية القانون الطبيعي تأثيرٌ بالغٌ في الأخلاق والسياسة والفقه. فهي تُرسّخ حقوق الإنسان، مُؤكدةً أن بعض الحقوق مُتأصلة في الطبيعة البشرية. كما تُرسّخ الواجبات، مُؤكدةً أن بعض الأفعال خاطئةٌ في جوهرها. يُجادل النقاد بأن القانون الطبيعي غامض، وأنه يعتمد على افتراضاتٍ مثيرةٍ للجدل حول الطبيعة البشرية، وأنه استُخدم لتبرير مؤسساتٍ ظالمة. في المقابل، يُؤكد المدافعون أن القانون الطبيعي يُوفر أساسًا عقلانيًا للأخلاق لا يعتمد على الوحي أو العرف. ولا يزال هذا النقاش قائمًا في الفلسفة القانونية، والأخلاقيات الحيوية، والنظرية السياسية.

السمات الرئيسية للقانون الطبيعي

• Objective. يمكن اكتشاف المبادئ الأخلاقية بالعقل.
• Universal. تنطبق على جميع البشر.
• Normative. ينبغي أن تتوافق القوانين البشرية معها.
• Teleological. إنها متجذرة في الطبيعة البشرية والغاية.

القانون الطبيعي ليس هو نفسه قوانين الطبيعة، التي تصف كيفية تصرف الأشياء. القانون الطبيعي يحدد كيف ينبغي أن تكون الأشياء.