Le droit naturel est un système juridique qui découle de la nature et de la raison, et non de la législation. Il postule l'existence de principes moraux objectifs que les lois humaines doivent refléter. Toute loi humaine qui contredit le droit naturel est injuste et n'est pas contraignante en conscience. Cette idée remonte à Aristote et aux Stoïciens, qui soutenaient qu'un ordre rationnel imprègne l'univers et que les êtres humains peuvent le découvrir par la raison. Thomas d'Aquin a systématisé le droit naturel au XIIIe siècle, affirmant qu'il s'agit de la participation des créatures rationnelles à la loi éternelle de Dieu.

La théorie du droit naturel a exercé une influence considérable en éthique, en politique et en jurisprudence. Elle fonde les droits humains, arguant que certains droits sont inhérents à la nature humaine. Elle fonde également les devoirs, affirmant que certains actes sont intrinsèquement mauvais. Ses détracteurs soutiennent que le droit naturel est vague, qu'il repose sur des conceptions controversées de la nature humaine et qu'il a servi à justifier des institutions injustes. Ses défenseurs rétorquent que le droit naturel offre un fondement rationnel à la morale, indépendant de toute révélation ou convention. Le débat se poursuit en philosophie du droit, en bioéthique et en théorie politique.

Caractéristiques principales du droit naturel

• Objectif. Les principes moraux sont découvrables par la raison.
• Universel. Elles s'appliquent à tous les êtres humains.
• Normative. Les lois humaines devraient s'y conformer.
• Téléologique. Ils sont ancrés dans la nature et la finalité humaines.

Le droit naturel ne se confond pas avec les lois de la nature, qui décrivent le comportement des choses. Le droit naturel prescrit comment les choses devraient être.