Bassgitaren danner det lave tonegrunnlaget i de fleste populære og jazzensembler. De fire strengene er vanligvis stemt EADG, en oktav under de fire laveste strengene på en standard gitar. Spillere plukker eller treffer strengene mens de spiller toner på en lang hals.

Elektriske bassgitarer dominerer moderne musikk fordi de projiserer tydelig gjennom forsterkere. Akustiske og semi-akustiske modeller finnes for roligere omgivelser. Instrumentet låses med trommene for å danne rytmeseksjonen, som definerer både harmoni og groove. Melodiske basslinjer kan også tre frem som fremtredende deler.

Teknikkene spenner fra enkle grunntonemønstre til slap, pop og komplekse løpelinjer. Kjente bassister har utvidet instrumentets rolle langt utover rent akkompagnement. I en miks opptar bassen et frekvensområde som andre instrumenter sjelden fyller, noe som gir musikken tyngde og momentum.

Oppsett og strengevalg påvirker tone og spillbarhet sterkt.