El bajo proporciona la base rítmica grave en la mayoría de los conjuntos de música popular y jazz. Sus cuatro cuerdas se afinan normalmente en EADG, una octava por debajo de las cuatro cuerdas más graves de una guitarra estándar. Los músicos pulsan o puntean las cuerdas mientras pisan las notas en un mástil largo.

Los bajos eléctricos dominan la música moderna gracias a su gran proyección a través de los amplificadores. Existen modelos acústicos y semiacústicos para entornos más tranquilos. El instrumento se sincroniza con la batería para formar la sección rítmica, definiendo tanto la armonía como el groove. Las líneas melódicas de bajo también pueden destacar como partes principales.

Las técnicas abarcan desde patrones sencillos basados ​​en la nota fundamental hasta técnicas como el slap, el pop y líneas melódicas complejas. Bajistas de renombre han ampliado el papel del bajo mucho más allá del mero acompañamiento. En una mezcla, el bajo ocupa un rango de frecuencias que otros instrumentos rara vez llenan, aportando peso e impulso a la música.

La configuración y la elección de las cuerdas influyen notablemente en el tono y la facilidad de ejecución.