De basgitaar vormt de lage basis in de meeste populaire en jazzensembles. De vier snaren zijn normaal gesproken gestemd in EADG, een octaaf lager dan de vier laagste snaren van een standaardgitaar. Spelers tokkelen of plukken de snaren terwijl ze de noten op de lange hals indrukken.

Elektrische basgitaren domineren de moderne muziek omdat ze helder door versterkers heen klinken. Er bestaan ​​akoestische en semi-akoestische modellen voor stillere omgevingen. Het instrument vormt samen met de drums de ritmesectie en bepaalt zowel de harmonie als de groove. Melodische baslijnen kunnen ook op de voorgrond treden als prominente onderdelen.

De technieken variëren van eenvoudige grondtoonpatronen tot slap, pop en complexe looplijnen. Beroemde bassisten hebben de rol van het instrument veel verder uitgebreid dan louter begeleiding. In een mix vult de bas een frequentiebereik dat andere instrumenten zelden bestrijken, waardoor de muziek gewicht en dynamiek krijgt.

De afstelling en de keuze van de snaren hebben een grote invloed op de klank en de bespeelbaarheid.