La basse fournit la base rythmique grave dans la plupart des ensembles de musique populaire et de jazz. Ses quatre cordes sont généralement accordées en EADG, une octave en dessous des quatre cordes les plus graves d'une guitare standard. Les bassistes pincent les cordes tout en appuyant sur les frettes d'un long manche.

La basse électrique domine la musique moderne grâce à sa projection sonore claire et puissante. Des modèles acoustiques et semi-acoustiques existent pour des ambiances plus feutrées. L'instrument s'intègre parfaitement à la batterie pour former la section rythmique, définissant à la fois l'harmonie et le groove. Les lignes de basse mélodiques peuvent également être mises en avant.

Les techniques vont des simples motifs de notes fondamentales au slap, au pop et aux lignes de basse complexes. Des bassistes célèbres ont considérablement élargi le rôle de l'instrument, bien au-delà du simple accompagnement. Dans un mix, la basse occupe une gamme de fréquences rarement exploitée par les autres instruments, conférant à la musique profondeur et dynamisme.

Le réglage et le choix des cordes influencent fortement le son et la jouabilité.