Pasienter rapporterer hva de føler; klinikere tolker hva det betyr. Et symptom er en subjektiv opplevelse av sykdom eller skade rapportert av pasienten, for eksempel smerte, tretthet, kvalme eller svimmelhet.

Symptomer skiller seg fra tegn, som er objektive funn observert av undersøkeren. Det samme symptomet kan oppstå av mange årsaker, så anamnesen utforsker debut, varighet, kvalitet, alvorlighetsgrad, utløsere og tilhørende trekk. Symptommønstre peker ofte mot spesifikke diagnoser før tester bestilles.

Noen symptomer er sensitive, men ikke spesifikke; andre tyder sterkt på bestemte sykdommer. Å ta tak i symptomlindring sammen med diagnostisk utredning er en del av omsorgsfull behandling. Pasientrapporterte symptomskalaer brukes i økende grad til å overvåke behandlingsrespons og livskvalitet.

• Subjektiv sykdomserfaring rapportert av pasienten
• Forskjellig fra objektive kliniske tegn
• Karakterisert av debut, kvalitet og tilhørende trekk
• Veileder differensialdiagnose og symptomatisk behandling